Παρασιτική μούχλα μετατρέπει τα μυρμήγκια σε ζόμπι

Ο παράξενος κόσμος των παράσιτων εμπλουτίζεται με τέσσερα νέα είδη μυκήτων, τα οποία προσβάλλουν μυρμήγκια και ελέγχουν τη συμπεριφορά τους πριν τελικά τα σκοτώσουν.

Ο πρώτος μύκητας που ειδικεύεται στο να μετατρέπει μυρμήγκια σε ζόμπι είχε ανακαλυφθεί στα τέλη του 19ου αιώνα: το είδος Cordyceps unilateralis αρχικά προσβάλλει τους μαλακούς ιστούς του εντόμου, και στη συνέχεια επεκτείνεται μέχρι τον εγκέφαλο.

Εκεί, παρεμβαίνει με άγνωστο τρόπο στην αίσθηση της όσφρησης, αναγκάζοντάς το μυρμήγκι να ανέβει μέχρι την κορυφή κάποιου γειτονικού φυτού.

Όταν πια έχει σκοτώσει και καταναλώσει το γεύμα του, ο παρασιτικός μύκητας αναπτύσσει ένα μακρύ στέλεχος που βγαίνει από το κεφάλι του θύματος. Από εκεί, απελευθερώνει στον αέρα τα σπόριά του, εκμεταλλευόμενος το βολικό ύψος στο οποίο κατάφερε να φτάσει. Όσα μυρμήγκια μολυνθούν από τα ιπτάμενα σπόρια, γίνονται κι αυτά βορά με τη σειρά τους.

Την ίδια περίπου στρατηγική ακολουθούν τουλάχιστον τέσσερα ακόμα είδη μύκητα, αναφέρει τώρα ο Δρ Ντέιβιντ Χιουζ, εντομολόγος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια.

Η τετραπλή ανακάλυψή του στη ζούγκλα της Βραζιλίας δημοσιεύεται στην ηλεκτρονική επιθεώρηση PLoS ONE.

Καθένα από τα τέσσερα είδη μυκήτων, συγγενικά με τον C.unilateralis, προτιμά ένα συγκεκριμένο είδος μυρμηγκιού για το δείπνο του. Και οι τέσσερις μύκητες αναγκάζουν τα μυρμήγκια να απομακρυνθούν από την αποικία τους και να ανέβουν σε κλαδιά, όπου γαντζώνονται σε κάποιο φύλλο με ένα επιθανάτιο δάγκωμα.

Τα τέσσερα νέα είδη διαφέρουν στις λεπτομέρειες της τακτικής, στο χρώμα τους και στα μέρη του μυρμηγκιού από το οποίο απελευθερώνουν σπόρια -συνήθως το κεφάλι και οι αρθρώσεις του εντόμου.

Τα μυρμήγκια, πάντως, έχουν και ένα λόγο να χαίρονται: Σχολιάζοντας την είδηση στο δικτυακό τόπο LiveScience, ο Δρ Χιουζ δήλωσε ανήσυχος ότι ένα από τα τέσσερα είδη παρασιτικού μύκητα, το Ophiocordyceps camponoti-novogranadensis, κινδυνεύει να εξαφανιστεί λόγω της ξηρασίας που φέρνει η κλιματική αλλαγή.

O μύκητας C.unilateralis αναπτύσσει ένα μακρύ στέλεχος στο κεφάλι του νεκρού μυρμηγκιού. Το βίντεο από ντοκιμαντέρ του BBC.